简·亨利·杜南1828年5月8日出生于瑞士日内瓦。他的父亲简·雅克·杜南是个银行家兼任救贫收容局督导员，负责管理孤儿院，母亲笃信宗教。当时人们最关注人道问题，如废除死刑、改革监狱、劳工立法等，而传教士们则宣传普渡众生。杜南及其一家人深受这一时代思潮的影响。杜南18岁就加入赈济协会，业余时间都用在访贫问病的活动上。1859年，杜南为恢复法籍公民身份，并陈述他对开发阿尔及利亚的设想，决定前往意大利北部晋见正在那里指挥作战的法皇拿破仑三世。6月25日，途经索尔弗利诺，他目睹了极其悲惨的战后情景。刚刚结束的法奥之战把4万多死伤的士兵遗弃在这里，伤兵们都在烈日蒸晒下呻吟嚎叫。他立即动员组织当地的居民（包括医生和护士）收容和安置4千多名伤兵，进行了力所能及的救护和治疗。杜南返回日内瓦后，着手写他的名著《索尔弗利诺回忆录》，并于1862年11月自费出版，分别送给他的朋友和欧洲各国的君主和政治家。杜南在书中提出两项重要建议：一、在各国设立全国性的志愿的伤兵救护组织，平时开展救护训练，战时支援军队医疗工作；二、签订一份给予军事医务人员和医疗机构及各国志愿者的伤兵救护组织以中立地位的国际公约。英国的南丁格尔女士复信积极支持他的建议。日内瓦公共福利会的成员为杜南的著作所感动，决定把他的建议付诸实施。1863年2月9日，伤兵救护国际委员会的五人委员会在日内瓦成立，瑞士陆军总司令杜福尔将军担任主席，杜南担任秘书，其他三位成员是：莫瓦尼埃律师，阿匹亚医生、莫诺瓦医生。五人委员会倡仪在日内瓦召开一次国际会议，研究战地伤兵保护的方式和方法。为此，杜南到处奔走，行程3千多公里，游说他的主张，最终得到了各国的广泛支持。10月26日至29日，16个国家的36名代表在日内瓦雅典宫召开预备会议。会议决定：敦促各国建立伤兵救护委员会。不仅救护伤兵的机构和人员应该中立化，就是伤兵本人也应中立化。采用白底红十字臂章作为志愿救护人员的识别标志。1864年8月8日到22日，瑞士联邦委员会和法国政府联合召集日内瓦外交代表会议，其中有12名特命全权代表。经过辩论，会议通过了国际委员会起草的《关于改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》。

    1867年，第一届国际红十字大会在巴黎举行，作为国际委员会的代表，杜南在会上首次提出1864年日内瓦公约所采纳的人道主义原则应扩大适用于战俘。

    1871年，由于他经营的公司破产，使他负债累累。在此后的12年里，他简直成了流浪汉，经常睡在亭子间或公园里，贫病交加，受尽了折磨，最终于1892年住进海登地区医院而不被人知晓。在那里度过了他生命的最后18年。

    1895年，一位新闻记者去海登医院采访，无意中发现了杜南，并得知他就是红十字会的创始人，于是在报上作了报道。这篇报道轰动了全世界。瑞士联邦委员会颁发特奖，表彰杜南的行动"促进和平与团结"。莫斯科国际医学大会也为他颁奖，颂扬他为受苦人民所作的贡献。许多国家的红十字会急切希望接纳他为会员或担任名誉会长。1895年，杜南参加了妇女裁军大同盟活动。1901年，挪威政府授予他首届诺贝尔和平奖，但杜南未能去领奖，因为那时债主还在向他逼债。1910年10月30日，杜南在海登逝世，终年82岁。他在遗嘱中决定把他遗产的大部分捐赠给挪威和瑞士的慈善团体。

    1948年，也即杜南逝世之后的第38年，红十字会与红新月会协会执行委员会建议，各国红十字会应尽量选择杜南生日（5月8日）作为世界红十字日。同年举行的协会第二十次理事会议正式批准这一建议。此后，每年5月8日，国际红十字组织和各国红十字会，都要举行隆重的纪念活动，既是庆祝世界红十字日也是纪念杜南这位世界红十字运动的伟大创始人。